DRAGON maquette militaire 6990 Tiger I Early Production Wittmann Tiger 13 Panzer Regiment 1 Operation Zitadelle 1943 1/35

Le Panzerkampfwagen VI, surnommé Tiger (« Tigre »), est un char lourd développé par l’Allemagne nazie, dans les forces de laquelle il est en service de 1942 à 1945. Le développement du Tigre est une affaire longue et complexe, dont l’origine remonte aux Durchbruchswagen, des chars expérimentaux conçus à partir de janvier 1937. Les années suivantes sont marquées par de nombreuses hésitations sur les caractéristiques attendues et une concurrence féroce entre Porsche et Henschel pour le châssis, ainsi que Krupp et Rheinmetall-Borsig pour l’armement. Ce n’est finalement que le 21 mai 1941 qu’une décision est prise sur les spécifications, alors que le besoin d’un char lourd est devenu des plus urgents. Henschel et Porsche proposent chacun un modèle utilisant le même armement produit par Krupp, mais les deux souffrent de problèmes de fiabilité liés à la hâte avec laquelle ils ont été mis au point. Le véhicule de Henschel se révèle supérieur, mais l’amitié entre Ferdinand Porsche et Adolf Hitler conduit ce dernier à faire lancer en juin 1942 la production des deux modèles en parallèle.

Les débuts de la phase de production sont difficile du fait des défauts de conception des deux modèles et seulement dix chars ont été produits fin août, dont un seul de la version Porsche. Face à l’évidence et compte tenu de ses problèmes, cette version est finalement abandonnée en novembre 1942 au profit du véhicule d’Henschel. La production se poursuit jusqu’en août 1944, avec l’introduction progressive d’améliorations, qui ne font toutefois pas l’objet d’un versionnage clairement identifié. Au total, 1 295 exemplaires ont été produits, auxquels il faut ajouter trois châssis expérimentaux. Par ailleurs, cinquante-quatre véhicules ont été reconstruits en usine en 1944 et ont alors reçu de nouveaux numéros de châssis.

La conception d’ensemble du Tigre est assez basique, avec des formes anguleuses évoquant un Panzerkampfwagen IV agrandi. La conception du blindage est de fait archaïque et repose uniquement sur son épaisseur, à la différence de celui du T-34 soviétique, dont la résistance est considérablement augmentée par son inclinaison. L’épaisseur du blindage du Tigre le rend toutefois résistant à la plupart des armes en service en 1942, au prix toutefois d’une masse considérable. Celle-ci a un impact négatif sur la fiabilité du véhicule lors des longs trajets et sur sa capacité à franchir les ponts. En revanche et contrairement à certaines croyances, la mobilité tactique du Tigre, c’est-à-dire sa capacité à se mouvoir sur le champ de bataille, est plutôt bonne et bien supérieure par exemple à celle du M4 Sherman. Sa puissance est en grande partie liée à son armement principal, le canon de 8,8cm KwK 36 L/56. Dérivé du canon de 88 mm, celui-ci est capable de détruire les chars moyens alliés et soviétiques comme le M4 et le T-34 à plus de 3 000 m. Le caractère formidable du Tigre est ainsi dû au fait qu’il peut attaquer et éliminer ses opposants bien avant qu’eux-mêmes puissent lui nuire.

Les Tigre envoyés au combat n’ont toutefois qu’un impact réduit sur le déroulement des opérations à l’échelle du conflit. Formant des compagnies indépendantes au sein des Panzerdivisionen, les schwere Panzer-Abteilungen, ils ne sont pas disponibles en nombre suffisant sur le front pour avoir un effet autre que local. Ils sont surtout mal employés, envoyés dans des attaques suicides face à des forces très supérieures et sur des terrains inadaptés en Russie, exposés à l'artillerie navale ennemie en Sicile et à la suprématie aérienne alliée après le débarquement en Normandie.

La bataille de Koursk oppose du 5 juillet au 23 août 1943 les forces allemandes aux forces soviétiques dans le Sud-Ouest de la Russie, sur un immense saillant de 23 000 km² à la limite de l'Ukraine, entre Orel au nord et Belgorod au sud. Il s'agit de la plus grande bataille de chars de l'Histoire.

Alors qu'il est communément admis que la bataille de Stalingrad (17 juillet 1942 – 2 février 1943, soit six mois et seize jours) représente le véritable tournant de la Seconde Guerre mondiale en Europe, le « début de la fin » pour la Wehrmacht et la mise en route de l'avancée irrésistible du « rouleau compresseur » soviétique jusqu'à Berlin, la bataille de Koursk n'est perçue comme un tournant dans le conflit qu'à partir des années 1950, alors que Khrouchtchev, membre du conseil de guerre du front de Voronej pendant la bataille, exerce un certain nombre de responsabilités en URSS. De plus, cette bataille nuance la thèse du rouleau compresseur soviétique jusqu'à Berlin : le premier semestre de l'année 1943 constitue en fait sur le front russe une phase d'équilibre, de récupération et de préparation à l'ultime tentative du Troisième Reich de reprendre l'initiative contre l'Armée rouge après ses échecs successifs devant Moscou et Stalingrad.

Pour l'Oberkommando der Wehrmacht (OKW), le haut-commandement de la Wehrmacht, son nom de code est opération Citadelle. Elle va se solder par un nouvel échec pour le Reich. Trois armées allemandes regroupant 900 000 hommes soit 50 divisions dont 19 blindées et motorisées (plus 20 divisions de réserve), 10 000 canons et mortiers, plus de 2 000 avions et 2 700 chars se lancent à l’assaut de deux armées blindées soviétiques épaulées de 4 corps blindés comptant 3 300 chars et d’une armée d’infanterie regroupant 1,337 million d’hommes, 19 300 canons et mortiers ; soit au total deux millions de combattants soviétiques sur un front long de 270 km. Le Reich y engage 2 000 avions dont les 1 800 avions des IV^e et VI^e flottes aériennes et plus de 50 % de ses blindés disponibles. Le général Erfurth ira même jusqu'à déclarer que « tout le potentiel offensif que l'Allemagne avait pu rassembler fut jeté dans l'opération Citadelle. ».

Bien qu'y ayant engagé l’essentiel et le meilleur de ses forces disponibles, la Wehrmacht se heurte à une défense soviétique solide, bien organisée et opiniâtre qu'elle ne parvient pas à percer malgré l'ampleur considérable des moyens engagés ; elle subit de lourdes pertes. L'Armée rouge, malgré des pertes beaucoup plus importantes⁰, dispose de réserves stratégiques et lance deux contre-offensives de part et d'autre du saillant de Koursk, l’opération Koutouzov et l’opération Rumyantsev. Ces contre-attaques rejettent la Wehrmacht sur ses lignes de départ et permettent la libération de deux villes stratégiquement importantes, Orel et Kharkov.

L'issue de cet affrontement gigantesque fut, par la suite, exagérée par la propagande soviétique et minorée par la propagande nazie.

Après cette bataille, fin août 1943, à laquelle s'ajoute l'ouverture au même moment d'un second front en Italie, il apparaît que l'Allemagne a probablement déjà perdu la Seconde Guerre mondiale.

La suite confirme cette impression : après cette défaite, la Wehrmacht ne parvint plus jamais à reprendre l'offensive sur le front de l'Est. Elle subit dès lors une poussée continue, parsemée de défaites successives, qui conduira à la reconquête du territoire soviétique sous occupation nazie, à la traversée de la Pologne par l'Armée rouge et enfin à la prise de Berlin.