Dragon maquette militaire 6708 Sd.Kfz.138/2 "Hetzer" Early Version 1/35

Le Jagdpanzer 38(t), parfois surnommé Hetzer, est un chasseur de chars léger produit par l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale sur la base du châssis du Panzer 38(t) tchèque. Conçu en urgence à la fin de l’année 1943 afin de disposer d’un chasseur de chars pouvant être produit dans les usines de l’ancienne Tchécoslovaquie occupée, il entre en production à partir d’avril 1944 et commence à être livré aux troupes en juillet 1944. La production se poursuit jusqu’à la fin de la guerre, avec un total d’environ 2 800 unités produites. Le Jagdpanzer 38(t) a donné également naissance à une variante lance-flammes et à un char de dépannage.

Le Jagdpanzer 38(t) est avant tout conçu comme une plateforme la plus simple possible pour le canon 7,5-cm PaK 39 L/48. Cette simplicité permet de le produire facilement et avec des ressources limitées, tandis que son armement lui offre une bonne puissance de feu. Le véhicule souffre néanmoins de quelques limitations au niveau du blindage, la protection des côtés et de l’arrière ayant été sacrifiée afin d’assurer une excellente protection vers l’avant. Cette combinaison entre armement et blindage lui permet ainsi de détruire à longue distance la plupart de ses opposants, alors que ceux-ci ne peuvent guère l’endommager de face. Le Jagdpanzer 38(t) est en revanche particulièrement vulnérable sur les côtés, n’importe quel projectile de calibre supérieur à 12,7 mm pouvant traverser son blindage à de longues distances.

Cette vulnérabilité, associée au manque d’expérience des équipages et des commandants d’unités dans les derniers mois de la guerre, réduit grandement l’impact du véhicule sur le déroulement de la guerre. Certaines unités sont ainsi entièrement détruites quelques jours seulement après leur arrivée sur le front en raison d’erreurs tactiques. Arrivé en trop faible quantités et trop tardivement, le Jagdpanzer 38(t) n’a donc eu aucune influence sur le déroulement des opérations et l’issue de la guerre.

La première désignation du véhicule, attribuée par le service de l’artillerie, est « Sturmgeschütz neuer Art » (« canon d’assaut nouveau modèle ») puis « Sturmgeschütz 38(t) ». Cependant, le service des troupes blindées le nomme en parallèle « leichte Panzerjäger auf 38(t) », « chasseur de chars léger sur châssis 38(t) ». C’est finalement cette dernière dénomination qui l’emporte et le véhicule reçoit dans la nomenclature le nom de « Panzerjäger 38 fuer 7,5 cm PaK 39 (L/39) (Sd.Kfz. 138/2) ». Ce dernier est modifié le 11 septembre 1944 et devient « Panzerjäger 38 (7,5 cm PaK 39 (L/39) (Sd.Kfz. 138/2) ».

Le surnom Hetzer qui est parfois attribué au Jagdpanzer 38(t) est issu d’une confusion avec le E-10 Hetzer, un projet qui n’a pas dépassé le stade du prototype. Il semble que la confusion ait eu lieu pendant une réunion entre le Wa Prüf  et BMM portant sur le Jagdpanzer 38(t), mais pendant laquelle le E-10 aurait également été évoqué ; les Tchèques aurait alors compris que Hetzer était le nom du char qu’ils devaient produire. Lors des premières livraisons le 31 juillet 1944, les unités rapportent donc avoir reçu des Hetzer, d’après les indications du fabricant, mais l’erreur est rapidement corrigée et dès le 3 août les rapports des troupes mentionnent le nom correspondant à la nomenclature. Il est toutefois possible que l’usage du nom Hetzer ait persisté au niveau de la troupe, Guderian expliquant à Hitler le 4 décembre 1944 qu’il s’agit du surnom que les troupes donnent au Jagdpanzer 38(t).

Chaque véhicule dispose par ailleurs d’un numéro de châssis, ou Fahrgestell Nummer, abrégé Fgst. Nr.. Pour le Panzerjäger 38 et ses dérivés, ce numéro débute par 32 suivi du numéro d’exemplaire, chaque usine ayant une plage différente de numéros. Les véhicules produits par BMM sont ainsi compris dans la plage 321001-323000 tandis que ceux produits par Škoda sont compris entre 323001 et 325000.