Hobby Boss maquette avion 80276 F-14A Tomcat 1/72

Maquette plastique  F-14A Tomcat.

Le Grumman F-14 Tomcat est un intercepteur embarqué à géométrie variable. Destiné à protéger la flotte d'attaques aériennes, il est le premier chasseur conçu aux États-Unis à intégrer les leçons de la guerre du Viêt Nam. Il est devenu mondialement célèbre en 1986 grâce au film Top Gun avec Tom Cruise.

Le F-14 fut conçu pour remplacer la version navale du F-111, le F-111B. Le développement du F-111B fut prématurément abandonné, début 1968, dès qu'il apparut que l'appareil, trop gros et trop lourd, serait inapte aux opérations à partir d'un porte-avions. La mission du F-14 est de protéger les porte-avions des attaques de bombardiers, ce qui fait qu'il est équipé de missiles à longue portée et d'un puissant radar.

Le F-14 est un biréacteur biplace à géométrie variable : il peut « replier » ses ailes autour de pivots situés dans les apex de raccord au fuselage. Il adapte ainsi son aérodynamique aux conditions de vitesses transsoniques et supersoniques (voilure repliée) ou de vitesses basses, lors d'approches et de combats tournoyants (voilure dépliée). Il est opéré par un tandem : un pilote devant et son officier d'armement à l'arrière. Cette disposition est inspirée du F-4 Phantom II et procure une grande souplesse opérationnelle.

Le 18 juin 1968, l'US Navy publia le cahier des charges d'un nouveau chasseur embarqué pouvant atteindre Mach 2 et susceptible d'être armé de missiles de toutes les portées disponibles, du AIM-9 Sidewinder au AIM-54 Phoenix. L'appareil reprendra plusieurs équipements développés pour le F-111B, en particulier le système d'armement : radar multicible Hughes AN/AWG-9, missiles AIM-54 Phoenix et réacteurs TF-30-P. Grumman fut déclaré vainqueur le 14 janvier 1969. Ce n'était pas le premier avion à flèche variable de Grumman. Ce constructeur avait en effet conçu précédemment le F-10-F et était associé au programme F-111.

Son 1er vol eut lieu le 21 décembre 1970. Le programme connut beaucoup de problèmes de surcoûts, de délais et de problèmes techniques (plusieurs appareils s'écrasèrent) et la société Grumman se trouva en grande difficulté. La décision du Shah d'Iran d'acheter l'avion en 1974 aida à poursuivre le programme. L'appareil entra en service opérationnel en décembre 1973 dans l'US Navy. À son entrée en service, ses performances étaient très supérieures à celles de ses contemporains soviétiques. Il était en fait le premier avion d'une nouvelle génération. Celle-ci succédait aux fameux century fighters et à leurs équivalents embarqués de la période 1955-1970.

L'appareil fut ensuite modernisé et remotorisé dans les modèles F-14B/D avec un turboréacteur de la génération suivante, le General Electric F110 (le réacteur du F-15 Eagle et du F-16 Fighting Falcon) pour remplacer le TF-30-P, peu fiable et dépassé.

Soixante-dix-neuf F-14A (légèrement bridés au niveau du radar Hugues AWG-9) furent livrés à l'Iran avant la révolution islamique de 1979.

Le dernier des six cent trente-deux exemplaires de l'US Navy fut livré en 1992, et l'avion fut officiellement retiré du service en 2006. Le Tomcat est remplacé par le F/A-18E/F Super Hornet.

    F-14A : deux Pratt & Whitney TF-30 (en), d'une poussée de 9 480 kg chacun.

Ces réacteurs qui équipaient aussi les F-111 n'ont pas été conçus à l'origine pour les avions de chasse et ils poseront de graves problèmes. Beaucoup d'avions s'écrasèrent à cause des moteurs qui furent le grand point faible de l'appareil. Ces moteurs calaient fréquemment aux angles d'attaque élevés et durant les phases de lancement de missiles. Cependant ces réacteurs assurent quand même une vitesse maximale très élevée.

    F-14A : Hughes AWG 9.

Le diamètre de l'antenne du radar est important, 91 cm. Sa portée maximale est de 190 km et un avion de combat peut être accroché à une distance de 140 km. Vingt-quatre cibles peuvent être poursuivies en même temps et six missiles peuvent être tirés simultanément.

C'est un radar Doppler à impulsion qui permet de détecter des cibles volant à très basse altitude, tels que des missiles de croisière.

Le F-14 est à l'origine un avion destiné à l'US Navy. Il est capable d'emporter six missiles AIM-54 Phoenix, utilisés pour les missions d'interception à longue distance. Leur portée de 160 kilomètres et leur capacité à être tirés simultanément sur des cibles différentes fournissait au F-14 une puissance de feu inimaginable pour un avion embarqué de l'époque (« Beyond Horizon »). Aux mains d'un bon pilote, c'est un adversaire redoutable.

Quatre victoires furent remportées par l'US Navy contre des chasseurs libyens dans les années 1980, lors de deux accrochages dans le golfe de Syrte. Le premier accrochage eut lieu le 19 août 1981, quand deux F-14 de l'escadrille VFA-41 (en) furent engagés par deux Su-22 qui firent feu avec des missiles à guidage infra-rouge. Les F-14 réussirent à éviter les missiles et ripostèrent en abattant les deux avions libyens avec des missiles à courte portée AIM-9 Sidewinder. Le deuxième accrochage eut lieu le 4 janvier 1989, quand deux F-14 du VFA-32 (en) abattirent deux MiG-23, respectivement avec un missile à moyenne portée AIM-7 Sparrow et un missile AIM-9 Sidewinder.

L'Iran commanda quatre-vingts exemplaires du F-14. Soixante-dix-neuf furent livrés avant l'embargo et le dernier est entré en service dans l'US Navy. Malgré l'embargo, l'armée de l'air iranienne a réussi à maintenir en état de vol une trentaine de F-14, notamment en achetant clandestinement des pièces de rechange aux États-Unis.

L'Iran utilisa entre autres le F-14 comme mini-AWACS lors de la guerre Iran-Irak et remporta plusieurs victoires face aux appareils irakiens. Mais des Mirage F1 de ce pays ont réussi à en abattre en combat rapproché. Il semble que les F-14 iraniens aient abattu une dizaine d'avions irakiens, dont plusieurs avec des missiles Phoenix.