Les sous-marins de type XVII étaient de petits sous-marins côtiers équipés du système de propulsion au peroxyde à haute teneur en peroxyde d'Hellmuth Walter, qui offrait une combinaison de propulsion indépendante de l'air et de vitesses élevées en immersion.
Au début des années 1930, Hellmuth Walter avait conçu un petit sous-marin rapide, de forme aérodynamique, propulsé par un système de peroxyde à haute teneur en peroxyde d'hydrogène. En 1939, il obtint un contrat pour la construction d'un navire expérimental, le V-80 de 80 tonnes, qui atteignit une vitesse sous-marine de 28,1 nœuds (52 km/h) lors d'essais en 1940. En novembre 1940, les amiraux Erich Raeder et Werner Fuchs (chef du bureau de construction de la Kriegsmarine) assistèrent à une démonstration du V-80 ; Raeder fut impressionné, mais Fuchs tarda à approuver la poursuite des essais. Suite au succès des essais du V-80, Walter contacta Karl Dönitz en janvier 1942. Ce dernier approuva l'idée avec enthousiasme et demanda que ces sous-marins soient développés au plus vite. Une première commande fut passée à l'été 1942 pour quatre sous-marins de développement de type XVIIA.
Parmi ceux-ci, l'U-792 et l'U-793, désignés Wa 201, furent construits par Blohm & Voss et mis en service en octobre 1943. Ils atteignirent 20,25 nœuds (37,50 km/h) en plongée. Les deux autres sous-marins de type XVIIA, l'U-794 et l'U-795, désignés Wk 202, furent construits par Germaniawerft et mis en service en avril 1944.
L'U-793 atteignit une vitesse en plongée de 22 nœuds (41 km/h) en mars 1944 avec l'amiral Dönitz à son bord. En juin 1944, l'U-792 atteignit 25 nœuds (46 km/h ; 29 mph) sur un mile mesuré.
La construction des sous-marins opérationnels de type XVII – le type XVIIB – débuta au chantier naval Blohm & Voss de Hambourg. Contrairement au XVIIA, le type XVIIB n'était équipé que d'une seule turbine. La commande initiale portait sur 12 sous-marins, de l'U-1405 à l'U-1416. Cependant, Blohm & Voss peinait déjà à répondre aux commandes de sous-marins de type XXI et la Kriegsmarine réduisit la commande à six.
Trois sous-marins de type XVIIB furent construits par Blohm & Voss de Hambourg entre 1943 et 1944 : l'U-1405, l'U-1406 et l'U-1407. L'U-1405 fut achevé en décembre 1944, l'U-1406 en février 1945 et l'U-1407 en mars 1945.
Trois autres sous-marins (U-1408 à U-1410) étaient en construction, mais n'étaient pas terminés à la fin de la guerre. Six autres Type XVIIB (U-1411 à U-1416) furent annulés pendant la guerre au profit du Type XXI.
Les trois Type XVIIB achevés furent sabordés par leurs équipages à la fin de la Seconde Guerre mondiale : l'U-1405 à Flensburg, et les U-1406 et U-1407 à Cuxhaven, tous deux dans la zone d'occupation britannique.
En juillet 1945, l'U-1406 fut attribué aux États-Unis et l'U-1407 à la Grande-Bretagne, et tous deux furent rapidement renfloués. Les U-1408 et U-1410 inachevés furent découverts par les forces britanniques au chantier naval Blohm & Voss de Hambourg.
La marine américaine ne répara ni n'exploita l'U-1406 comme elle l'avait fait pour les deux sous-marins de type XXI qu'elle avait capturés. Il fut transporté aux États-Unis comme cargo en pontée, après avoir été démonté après avoir été endommagé par un incendie et deux fois inondé. Le chantier naval de Portsmouth estima le coût de sa mise en service à 1 million de dollars, mais ce projet fut rejeté en raison du risque d'incendie perçu et du coût élevé du HTP. Il fut démoli dans le port de New York peu après le 18 mai 1948.
La Royal Navy répara l'U-1407 et le remit en service le 25 septembre 1945 sous le nom de HMS Meteorite. Il servit de modèle à deux autres sous-marins HTP, le HMS Explorer et le HMS Excalibur.