Le sous-marin de classe Benjamin Franklin était un groupe de sous-marins américains lance-missiles balistiques qui étaient en service dans la Marine des années 1960 aux années 2000.
La classe était un développement évolutif de la précédente classe Lafayette de sous-marins lance-missiles balistiques de la flotte. Dotés de machines plus silencieuses et d’autres améliorations, ils sont considérés comme une classe distincte.
La classe Benjamin Franklin, ainsi que les classes George Washington, Ethan Allen, Lafayette et James Madison, constituent les « 41 pour la liberté » qui constituèrent la principale contribution de la Marine à la force de dissuasion nucléaire jusqu'à la fin des années 1980.
Les sous-marins de la classe Benjamin Franklin ont été construits avec le missile balistique Polaris A-3 et, au début des années 1970, ont été convertis pour transporter le missile Poséidon C-3. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, six bateaux ont été modifiés pour transporter le missile Trident I (C-4), ainsi que six bateaux de classe James Madison. Il s'agissait de Benjamin Franklin, Simon Bolivar, George Bancroft, Henry L. Stimson, Francis Scott Key et Mariano G. Vallejo.
Cette classe se distingue par l'emplacement des avions Fairwater à mi-hauteur de la voile ; les Lafayette et les James Madison avaient les avions Fairwater dans la partie supérieure avant de la voile.
Deux de ces sous-marins [Kamehameha et James K Polk] ont ensuite été convertis en sous-marins d'attaque capables de mission SEAL. En mars 1994, l'USS JAMES K. POLK (SSN 645) a achevé une conversion de 19 mois du sous-marin lance-missiles balistiques en sous-marin d'attaque/de guerre spéciale à Newport News Shipbuilding. L'inactivation du POLK en janvier 1999 laisse le KAMEHAMEHA (SSN 642) comme le seul ancien sous-marin lance-missiles de la Marine équipé d'abris à pont sec (DDS).
Au début des années 1990, pour laisser la place aux sous-marins lance-missiles de classe Ohio dans les limites fixées par le traité de limitation des armements stratégiques SALT II, les tubes de missiles balistiques de Kamehameha et de James K. Polk ont été désactivés. Ces bateaux ont été rebaptisés sous-marins d’attaque d’opérations spéciales et ont reçu des symboles de classification de coque de sous-marin d’attaque (SSN). Ils étaient équipés d'abris de pont secs pour accueillir les véhicules de livraison SEAL ou d'autres équipements.
Les Benjamin Franklin ont été mis hors service entre 1992 et 2002 en raison d'une combinaison de limitations du traité SALT II alors que les SSBN de classe Ohio sont entrés en service, de l'âge et de l'effondrement de l'Union soviétique. L'USS Kamehameha a été mis hors service le 2 avril 2002, le dernier navire de la classe Benjamin Franklin à être mis hors service.