La classe était un développement évolutif de la précédente classe Lafayette de sous-marins lance-missiles balistiques de la flotte. Dotés de machines plus silencieuses et d’autres améliorations, ils sont considérés comme une classe distincte.
La classe Benjamin Franklin, ainsi que les classes George Washington, Ethan Allen, Lafayette et James Madison, constituent les « 41 pour la liberté » qui constituèrent la principale contribution de la Marine à la force de dissuasion nucléaire jusqu'à la fin des années 1980.
Les sous-marins de la classe Benjamin Franklin ont été construits avec le missile balistique Polaris A-3 et, au début des années 1970, ont été convertis pour transporter le missile Poséidon C-3. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, six bateaux ont été modifiés pour transporter le missile Trident I (C-4), ainsi que six bateaux de classe James Madison. Il s'agissait de Benjamin Franklin, Simon Bolivar, George Bancroft, Henry L. Stimson, Francis Scott Key et Mariano G. Vallejo.
Cette classe se distingue par l'emplacement des avions Fairwater à mi-hauteur de la voile ; les Lafayettes et les James Madison avaient les avions Fairwater dans la partie supérieure avant de la voile. Au début des années 1990, pour faire place aux sous-marins lance-missiles de la classe Ohio dans les limites fixées par le traité de limitation des armements stratégiques SALTII, les tubes de missiles balistiques de Kamehameha et James K. Polk étaient handicapés. Ces bateaux ont été rebaptisés sous-marins d’attaque d’opérations spéciales et ont reçu des symboles de classification de coque de sous-marin d’attaque (SSN). Ils étaient équipés d'abris de pont secs pour accueillir les véhicules de livraison SEAL ou d'autres équipements.
Les Benjamin Franklin ont été mis hors service entre 1992 et 2002 en raison d'une combinaison de limitations du traité SALTII alors que les SSBN de classe Ohio sont entrés en service, de l'âge et de l'effondrement de l'Union soviétique. L'USS Kamehameha a été mis hors service le 2 avril 2002, dernier navire de la classe Benjamin Franklin à être mis hors service.