TRUMPETER maquette bateau 05350 HMS EXETER 1941 1/350

Le HMS Exeter est un croiseur lourd qui a navigué pour la Royal Navy entre 1931 et 1942. Il s’illustre notamment pendant la Seconde Guerre mondiale, particulièrement lors la bataille du Rio de la Plata où il endommagea le cuirassé de poche allemand Admiral Graf Spee. Lors de sa mise en service, le HMS Exeter, comme son sister-ship le HMS York, disposait d’un armement plus léger que la plupart des croiseurs construits dans les années qui ont immédiatement suivi le traité de Washington et dont il respectait les stipulations à la lettre. Son artillerie principale était composée de six pièces de 203 mm réparties en trois tourelles doubles, au lieu de huit pièces sur les autres croiseurs britanniques, ou sur les croiseurs français, italiens, et neuf ou dix pièces sur les croiseurs américains ou japonais de la même époque. Il disposait également de 6 tubes lance-torpilles, ce qui lui permettait de compenser la relative faiblesse de son artillerie. Il comportait également 4 canons anti-aériens de 102 mm en affût simple, deux affuts quadruples de mitrailleuses de 12,7 mm, ainsi que deux hydravions Walrus pour la reconnaissance. Son blindage était dans la norme pour un navire de sa classe. Pourtant, avec un blindage allant de 51 mm à 76 mm sur ses flancs, on aurait pu douter de sa capacité à résister aux attaques de torpilles. Pour son blindage horizontal, on adopta une épaisseur de 51 mm et, sur les tourelles, le blindage allait d’une épaisseur de 38 mm à 51 mm. Le HMS Exeter fut lancé le 18 juillet 1929 et subit des essais pendant deux années avant d’être mis en service le 21 juillet 1931. En 1933, il fut intégré à l’escadre des Indes Occidentales. On l’envoya le 25 août 1939 vers l’Amérique du Sud où il intégra la force G, sous les ordres du commodore Henry Harwood, composée donc du HMS Exeter, du HMS Cumberland, du HMS Ajax et du HMS Achilles. Cette force était basée aux îles Malouines et avait pour mission de protéger l’Atlantique Sud des raids du cuirassé de poche allemand Graf Spee qui y rodait depuis septembre. La confrontation eut lieu le 13 décembre près des côtes sud-américaines, en l’absence du "Cumberland", en maintenance aux Malouines. Ce fut la bataille du Rio de la Plata. Le commandant du Graf Spee choisit de concentrer ses tirs sur l’Exeter, plutôt que sur les deux croiseurs légers. Il utilisa pour cela ses tourelles de 280 mm, réservant ses canons plus légers pour maintenir les deux autres croiseurs à distance. Pendant vingt minutes, la cible principale du cuirassé fut donc l’Exeter, qui subit alors de gros dégâts. Malgré ses avaries, l’ Exeter tenta de torpiller le Graf Spee mais sans succès et vers les 6 h 50, le bateau était pratiquement hors de combat. Seul un de ses canons était opérationnel ; la passerelle de commandement, le contrôle de tir, les communications internes et externes étaient détruits, et une voie d’eau provoqua une gite de 7°. L’ Exeter continua de combattre jusqu’à 7 h 30, après quoi il se désengagea et prit la route des Îles Malouines. Quant au cuirassé allemand, il ne réussit pas à se débarrasser des croiseurs légers HMS Ajax et HMS Achilles et dut se replier sur Montevideo, où, à la suite d’une opération de désinformation ourdie par les Britanniques, son équipage fut conduit à le saborder. L’Exeter, endommagé et avec une vitesse réduite à 18 nœuds, arriva aux archipel des Falklands (Malouines) pour des réparations d’urgence. Il prit ensuite la direction de l’Angleterre, où il fut envoyé au chantier naval de Devonport pour réparations et modernisation. Il en sortit treize mois plus tard, en mars 1941, pour être affecté à l’escorte de convois, y compris l’escorte du convoi WS-8B durant l’épisode de la sortie dans l’Atlantique du cuirassé Bismarck. Après cela, il fut envoyé dans les Indes orientales en décembre 1941. l fit partie d’une force navale australienne, britannique, hollandaise, et américaine (ABDA Command, pour American-British-Dutch-Australian Command, ou encore ABDACOM), sous les ordres de l’amiral hollandais Karel Doorman, constituée pour défendre l’île de Java contre l’offensive des Japonais. Cette force se composait de deux croiseurs lourds (le HMS Exeter et l’USS Houston), de trois croiseurs légers (le HNLMS De Ruyter (navire amiral), le HNLMS Java et le HMAS Perth) et de neuf destroyers (3 anglais, 2 hollandais, 4 américains). Lors de la bataille de la mer de Java le 27 février, il reçut un obus de 203 mm tiré du croiseur lourd "Haguro" dans sa salle des machines, qui l’obligea à quitter le combat. Le navire se dirigea tant bien que mal vers Surabaya, escorté par le destroyer hollandais "Witte de With". Après des réparations de fortune, le navire ne pouvait plus tenir qu’une vitesse maximum de 23 nœuds. Le matin du 1er mars 1942, alors qu’il essayait de rejoindre un port allié escorté par les destroyers HMS "Encounter" et USS "Pope", il fut pris sous le feu de quatre croiseurs lourds japonais, les "Nachi", "Haguro", "Myoko" et "Ashigara" et des destroyers "Akebono", "Inazuma", "Yamakaze" et "Kawakaze". Lors de cette deuxième bataille, à 11 h 20, l’Exeter reçut de nouveau un coup majeur dans sa chaufferie, aboutissant à une perte de puissance et le ralentissant à 4 nœuds. Comme les quatre croiseurs japonais s’approchaient de l’Exeter, on ordonna aux deux destroyers de faire route à toute vitesse vers une zone de mauvais temps voisine, dans une tentative de se débarrasser de leurs poursuivants. L’Exeter stoppé par les tirs, le destroyer "Inazuma" s’approcha pour une attaque de torpille. Le HMS Exeter coula à 11 h 40. Le HMS "Encounter" fut touché à son tour par un obus de 203 mm et finit par couler. Le "Pope" échappa temporairement à la mêlée initiale dans le mauvais temps, mais seulement pour être coulé quelques heures plus tard par une attaque aérienne de six bombardiers-torpilleurs B5N2 lancés du porte-avions "Ruyjo". Quelque 800 marins, 650 de l’Exeter incluant son commandant, Oliver Gordon et 150 de l’ Encounter, furent repêchés par les Japonais et fait prisonniers de guerre. 153 membres de l’équipage de l’Exeter sont morts en captivité. Trois autres sont morts après leur libération des suites de leur mauvais traitement. L’épave a été localisée et positivement identifiée en février 2007. L’Exeter gît dans les eaux d’Indonésie, à la profondeur de 61 m, 90 miles au nord-ouest de l’île de Bawean ; à quelque 60 miles de la position de naufrage donnée par son capitaine.