Le Projet 685 était un sous-marin avancé développé pour tester des technologies sous-marines avancées. La conception a été initialement développée dans les années 1960, mais la première unité n'a été installée à Severodvinsk que le 22 avril 1978. Le sous-marin K-278 Komsomolets a été lancé le 9 mai 1983 et mis en service fin 1984.
La coque était de configuration double coque, divisée en sept compartiments : salle des torpilles, logements, salle de contrôle, compartiment réacteur, moteurs électriques, turbines et mécanismes auxiliaires. La coque à pression intérieure était en titane, légère et solide, ce qui en faisait le sous-marin de plongée le plus profond au monde, et sa profondeur de fonctionnement inférieure à 3 000 pieds était bien inférieure à celle des meilleurs sous-marins américains. Une sphère de sauvetage du personnel a été installée dans la voile pour permettre à l'équipage de s'échapper en cas d'urgence sous-marine.
Le 7 avril 1989, alors que le Komsomolets était submergé à une profondeur de 500 à 1 250 pieds, un incendie s'est déclaré dans le compartiment arrière lorsqu'une conduite d'air à haute pression reliant les réservoirs de ballast principaux permettant au sous-marin de contrôler sa profondeur a éclaté. Un jet d'huile a touché une surface chaude et un incendie soudain s'est déclaré qui s'est rapidement propagé dans les téléphériques malgré les écoutilles fermées. Le système d'urgence destiné à protéger les réacteurs nucléaires contre les surcharges s'est déclenché et l'arbre d'hélice s'est arrêté. Le bateau a réussi à faire surface onze minutes après la découverte de l'incendie, mais la rupture du système principal d'air comprimé a alimenté l'incendie. L'équipage a combattu l'incendie pendant plusieurs heures avant que le sous-marin ne soit inondé et coule. Sur les 69 membres d'équipage, 42 ont été tués dans l'accident, la plupart mourant dans l'eau en hypothermie.
Le Komsomolets a coulé à 180 km au sud-est de Bear Island, au large des côtes norvégiennes, dans 1 500 à 1 700 mètres d'eau. Le Komsomolets transportait deux torpilles nucléaires lorsqu'il a coulé. Deux enquêtes, l'une menée par une commission d'État et l'autre menée de manière indépendante, n'ont pas réussi à rendre pleinement compte de l'ampleur de l'accident, bien que la commission indépendante ait suggéré que les Komsomolets présentaient des défauts de construction. D'autres ont affirmé que l'équipage n'était pas correctement formé pour faire fonctionner l'équipement du sous-marin.
Le site de l'accident est l'une des zones de pêche les plus riches au monde, et une éventuelle fuite de matières radioactives pourrait mettre en danger les pêcheries locales, évaluées à des milliards de dollars par an. Plusieurs missions submersibles sous-marines sur le site ont révélé que l'eau de mer corrodait les boîtiers des ogives et la coque du sous-marin, un processus accéléré par les courants changeants.
Le 24 juin 1995, les travaux de scellement de certaines parties de la coque ont commencé et l'objectif a été atteint fin juillet 1996. La coque était considérée comme sûre pendant encore au moins 20 à 30 ans.