Airfix maquette avion A50191 Gift Set 617 Sqn. Dambusters 80th anniversaire 1/72

Le No.617 Squadron est devenu l'une des unités les plus célèbres de la RAF, suite à l'incroyable opération connue sous le nom de "Dambuster Raid". À ce jour, cet incroyable héritage se poursuit, l'unité a été réformée en avril 2018 pour commémorer son centenaire, qui consiste en le premier Lockheed Martin F-35B Lightnings opérationnel.

Alors que le premier des 20 Avro Lancaster modifiés arrivait à RAF Scampton le 8 avril 1943, les équipages de volontaires spécialement constitués du spécialiste "Squadron X" (attribué plus tard au numéro d'escadron 617 de la RAF) du 5 Group Bomber Command ont dû être intrigués. Les nouveaux avions étaient B.III (Specials), appelés à l'usine Avro de Woodford sous le nom de Lancaster Type 464 Provisioning et chacun avait été modifié avec de l'équipement pour livrer la mine Vickers Type 464 'Upkeep'. Bien que les mines n'aient pas été livrées à Scampton à ce moment-là, les discussions entre les équipages se sont inévitablement tournées vers la discussion de leur cible, la plupart supposant qu'ils seraient envoyés pour attaquer l'énorme cuirassé allemand Tirpitz.

Au fur et à mesure que de nouveaux Lancaster arrivaient, le commandant de ce nouvel escadron, le Wing Commander Guy Gibson, choisit le Lancaster ED932/AJ-G comme son propre avion, car les codes du bombardier étaient les mêmes que les initiales de son père, Alexander James Gibson. Gibson et l'équipage de l'ED932 ont été parmi les premiers à s'entraîner avec leur nouvel avion et leurs bombes inhabituelles, libérant leurs mines sur un site d'essai à Reculver sur la côte nord du Kent à partir du 12 mai 1943, cinq jours seulement avant que les équipages ne se lancent dans leur raid historique. . Après une période d'entraînement intense et la veille du raid, Gibson a finalement été informé des cibles visées - «l'opération Chastise» frapperait le cœur industriel de l'Allemagne, les grands barrages de la vallée de la Ruhr.

A 21h39 le 16 mai 1943, Gibson et Lancaster ED932 décollent de la RAF Scampton à la tête de la première vague d'attaque de neuf Lancaster se dirigeant vers le barrage de Mohne, survolant le Suffolk, puis la mer du Nord, traversant la côte néerlandaise à Zeeland , avant de se diriger vers l'intérieur des terres en essayant d'éviter les zones connues des défenses de la Luftwaffe. Alors que Gibson et son équipage effectuaient leur attaque sur le barrage de Mohne, les autres Lancaster de la première vague encerclaient la zone cible, surveillant l'efficacité de l'attaque et attendant l'instruction de lancer leur propre attaque. Après avoir libéré leur mine, Gibson et son équipage ont volé aux côtés des autres avions lors de leurs attaques, tentant d'éloigner les tirs ennemis de l'avion attaquant, leur donnant les meilleures chances d'effectuer une brèche. La cinquième mine larguée était une course parfaite et a explosé exactement au bon endroit pour provoquer la rupture du barrage déjà affaibli - ils l'avaient fait.

Dans les années qui suivirent, cette incroyable opération fut surnommée le « Dambusters Raid » et le No.617 Squadron deviendra l'une des unités les plus célèbres de la RAF. « L'opération Chastise » a été annoncée comme un succès spectaculaire pour le Bomber Command, mais à un coût élevé, car huit Lancaster et 53 aviateurs ne sont pas revenus.

Le No.617 Squadron perpétue le fier héritage des aviateurs de Dambusters à ce jour, en tant que première unité opérationnelle de la RAF équipée du Lockheed Martin® F-35® Lightning, officiellement reformé symboliquement en avril 2018, le mois au cours duquel la Royal Air Force a commémoré son centenaire.