Roden maquettes avion 416 RAF S.E.5a avec un moteur wolseley viper 1/48

Le combattant britannique le plus performant de la Première Guerre mondiale a été développé en 1917 juste après la grave défaite du RFC pendant Bloody April. Son prédécesseur, le S.E.5, avait de très bons paramètres techniques, à l'exception d'un moteur peu fiable de 150 ch Hispano Suiza qui ne permettait pas une démonstration complète du potentiel de cet avion.
Le premier vol du S.E.5a avec le moteur Hispano Suiza plus puissant de 200 ch a été effectué en mai 1917. Un mois et demi plus tard, les premiers chasseurs S.E.5a de série sont arrivés au front. Plusieurs sociétés ont reçu des commandes pour le développement de S.E.5a: la Royal Aircraft Factory et huit sous-traitants (Austin, Vickers, Martinsyde, Wolseley et autres). À la fin de 1917, 1300 de ces combattants devaient être construits; cependant, seulement environ 800 avions ont été achevés. Le moteur Hispano Suiza de 200 ch s'est avéré présenter de nombreux inconvénients et sa fabrication a été continuellement affectée par divers problèmes. Les tentatives d'achat du moteur en France ont échoué car les combattants français du SPAD avaient également besoin de l'Hispano Suiza en grande quantité.
Wolseley Motors Ltd. avait une licence pour la construction de l'Hispano Suiza au Royaume-Uni. La version Wolseley de ce moteur avec le nom Adder a été installée dans une petite quantité de S.E.5a, mais sans succès.
Les ingénieurs de Wolseley ont modifié la conception du Hispano Suiza 8A de 200 ch. Ce moteur, du nom de Viper, devait résoudre les problèmes du S.E.5a. En septembre 1917, un S.E.5a (B4862) avec le moteur Viper a été testé et a reçu une évaluation favorable - sa vitesse maximale a été augmentée de 7 mph et son taux de montée s'est également amélioré. Le RFC a spécifié la Viper comme moteur standard pour le S.E.5a (certains avions précédemment construits avec des moteurs Hispano Suiza subissant une révision majeure avaient leurs moteurs changés en Wolseley Viper). Le «nouveau» S.E.5a diffère visuellement de son prédécesseur avec un radiateur d'une nouvelle forme redressée, avec deux ensembles de volets horizontaux. Le support du pistolet Foster s'adapte maintenant directement sur l'aile supérieure. Plusieurs accidents de vol causés par une défaillance de l'aile ont entraîné un renforcement de la cellule.
Au milieu de 1918, vingt-cinq escadrons RFC étaient équipés du S.E.5a - 15 sur le front occidental, 3 en Macédoine, 2 au Moyen-Orient, 1 en Mésopotamie et 4 escadrons de défense intérieure. Certains des as les plus réussis de l'Empire britannique, dont Mick Mannock, James McCudden, Billy Bishop et Anthony Beauchamp-Proctor, ont remporté de nombreuses victoires en pilotant ce type. Trente-huit S.E.5a ont été livrés à l'American Expeditionary Force.
Après la fin de la Grande Guerre, le S.E.5a a rapidement disparu de la ligne de front, remplacé par le Sopwith 7F1 Snipe.
Le S.E.5a a servi dans l'armée américaine jusqu'au milieu des années 1920. Plus tard, ces avions ont été utilisés dans de nombreux «cirques volants» et ont même participé à des films hollywoodiens comme «Hells Angels».

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