Au début des années 1930, un petit constructeur aéronautique, la Stearman Aircraft Corporation, proposa sa propre conception pour un concours annoncé par l'US Army Air Corps pour construire un avion d'entraînement de pilote. C'était un biplan de construction classique, qui différait peu sur le plan conceptuel de nombreux autres biplaces de cette époque.
Après des tests approfondis, l'Aviation Corps a reconnu le design Stearman comme le meilleur par rapport aux autres appels d'offres, et dès 1936, le premier avion, désigné PT-13 (Primary Trainer, type 13) a été livré à l'armée américaine. En outre, l'avion a suscité l'intérêt ailleurs dans l'armée, puisque l'US Navy avait également besoin d'un avion d'entraînement principal. En 1939, Stearman Aircraft a acquis le statut de division de la célèbre société Boeing avec une installation de production distincte à Wichita, Kansas.
La Seconde Guerre mondiale est devenue un tournant dans l'histoire du PT-13. Des milliers et des milliers de nouveaux pilotes étaient nécessaires à l'armée et à la marine et, par conséquent, de grandes quantités de cet avion simple étaient nécessaires pour leur formation initiale. La Boeing Corporation a reçu de plus en plus de commandes pour le biplan d'entraînement, dont le nombre total d'appareils commandés avait déjà dépassé plusieurs milliers, et le Canada était également intéressé par l'avion; en tant que domination de la Couronne britannique, il envoyait en grand nombre des pilotes en Grande-Bretagne et dans ses territoires.
En 1941, l'avion a été modernisé, ce qui concernait principalement la modernisation de la centrale électrique, cette fois sur la même conception du planeur installé un moteur Continental R-670-5 d'une capacité de 220 ch. Cette modification s'appelle RT-17. Malgré l'avènement d'une nouvelle machine, la production de la RT-13 s'est poursuivie. Au total, environ 700 unités RT-13 de diverses modifications ont été construites, ainsi que ses versions pour l'aviation navale dans les modifications N2S-2 et N2S-5, dont près d'un millier et demi ont été construites. Le dernier de ces avions est sorti de la chaîne de montage en 1944, lorsque les installations de Boeing à l'usine de Wichita ont été complètement réorientées vers la production du bombardier lourd B-29 Superfortress.
Après la guerre, la RT-13 ainsi que la RT-17 ont été vendues en grande quantité à des pays tiers ainsi qu'à de nombreux propriétaires privés. Un petit nombre d'avions ont été convertis à un usage agricole comme pulvérisateurs de produits chimiques contre les ravageurs dans les plantations agricoles, mais de nombreux connaisseurs de l'aviation, même aujourd'hui, connaissent cet avion en tant que membre de nombreux groupes de voltige.