À la fin des années 1950, la confrontation mondiale entre les deux superpuissances, les États-Unis et l'Union soviétique, s'est intensifiée. L'une des conséquences de la grande division idéologique a été le début d'une guerre froide à part entière, au cours de laquelle l'Union soviétique et les États-Unis ont démontré par tous les moyens possibles qu'ils pouvaient utiliser des armes nucléaires mortelles en dernier recours à tout moment. À cette époque, les missiles balistiques à portée intermédiaire étaient déjà des armes bien perfectionnées et leur caractéristique clé était le temps minimum d'approche du territoire ennemi. L'un de ces missiles était le PGM-17 Thor américain, adopté en 1959. Il avait une portée maximale de près de 3 000 km et était équipé d'ogives thermonucléaires. En 1959, lorsque le Royaume-Uni, en tant que l'une des grandes puissances, a été impliqué dans l'opposition de l'Occident à la politique communiste expansionniste de l'Union soviétique, une décision conjointe a été prise par les gouvernements des États-Unis et du Royaume-Uni de déployer armes nucléaires en Grande-Bretagne comme instrument de réponse rapide en cas de conflit nucléaire mondial. La même année, la relocalisation de ces missiles sur le sol britannique a commencé. Presque le seul avion de transport de l'époque qui pouvait rapidement répondre à cette exigence stratégique était le Douglas C-133 Cargomaster. Ses dimensions permettaient le transport d'une fusée d'un diamètre de 2,5 mètres et d'une longueur de 20 mètres. C'est grâce au C-133 que les unités PGM-17 Thor ont été transférées très rapidement vers les îles britanniques. L'une des bases où se trouvaient ces missiles était la RAF Hemswell, établie pendant la Première Guerre mondiale, et célèbre comme base pour les escadrons du Royal Air Force Bomber Command pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant les quatre années suivantes, alors que la situation s'aggravait presque quotidiennement, l'emplacement même du PGM-17 Thor à proximité relative des frontières de l'URSS serait l'un des principaux moyens de dissuasion des pays occidentaux contre le bloc communiste. Le point culminant de la confrontation a eu lieu en octobre 1962, à l'époque de la soi-disant crise des missiles de Cuba, lorsque l'Union soviétique a secrètement placé ses missiles sur l'île de Cuba, à proximité immédiate des États-Unis. C'est au cours de ces journées que les escadrons PGM-17 Thor stationnés au Royaume-Uni ont été mis en état d'alerte. L'humanité n'était qu'à un demi-pas de la destruction totale de la planète entière, mais après le règlement politique de la crise cubaine, il y a eu un apaisement partiel des tensions politiques, et bientôt les missiles PGM-17 Thor ont été renvoyés aux États-Unis avec l'aimable autorisation du C-133 Cargomaster. Cette nouvelle arme mortelle de destruction massive n'a finalement pas été utilisée, mais les principaux rivaux de la guerre froide s'étaient mutuellement prouvé qu'ils pouvaient changer rapidement l'équilibre militaire dans différentes parties du monde, et les avions de transport et les missiles balistiques intercontinentaux sont désormais deux des principaux instruments de la puissance militaire.