En 1946, l'un des avions les plus massifs de l'histoire de l'aviation voit le jour, le bombardier lourd stratégique Convair B-36 Peacemaker. Au cours des 10 années suivantes, il est devenu l'arme principale menaçant de représailles en cas de nouveau conflit mondial, surprenant l'imagination même aujourd'hui par sa taille extrêmement grande. C'était l'instrument qui devait livrer l'arme nucléaire mortelle aussi profondément que possible dans le territoire d'un adversaire potentiel, ce qui pour les États-Unis, peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, signifiait l'Union soviétique.
Dès 1947, après des essais, la production en série des versions B-36A et B-36B a commencé, qui a commencé son service militaire en 1949. Même pour un pays aussi puissant que les États-Unis, la construction d'un avion aussi complexe sur le plan technologique que le B-36 était une tâche difficile et très coûteuse. En 1948, la question de l'arrêt du programme B-36 a été soulevée, mais la forte détérioration de la situation politique due au conflit à Berlin-Ouest a obligé les politiciens à tenir compte des conseils des militaires et à poursuivre le programme après que 75 des versions A et B eurent déjà été construit.
La principale limitation du B-36B était sa vitesse relativement faible. Le moyen le plus rapide de résoudre ce problème était d'installer des moteurs supplémentaires, au-delà des six déjà disponibles. Dans le même temps, le bombardier à réaction Boeing B-47 était déjà en test, équipé des derniers moteurs General Electric J-47 d'une poussée de 2 720 kgf.
Le résultat était un avion qui n'a pas d'analogue dans la construction aéronautique aujourd'hui - le B-36D avec dix moteurs ; six pistons et quatre jets. Comme il n'y avait pas de temps pour un développement à long terme, le B-36 a été simplement et rapidement reconfiguré en tant que conception bimoteur avec le J-47, utilisant même un pylône d'aile Boeing. Lors du premier vol, une vibration significative du radar AN/APG-32A de cette structure a été détectée en raison de l'influence des moteurs alternatifs, et donc le pylône a dû être renforcé avec une jambe de force - une caractéristique archaïque telle qu'elle avait fourni la rigidité structurelle aux biplans pendant le Première Guerre mondiale.
Puisqu'il a été décidé que les moteurs à réaction ne seraient utilisés que pendant le décollage et lors de la prise de vitesse dans une situation de combat, il était nécessaire de concevoir des persiennes spéciales en forme de cône qui fermaient les entrées d'air des moteurs dans d'autres modes de vol.
Le premier vol de l'avion modernisé a eu lieu le 26 mars 1949, et ses caractéristiques étaient plus que satisfaisantes, ce qui a permis aux militaires de demander des financements non seulement pour la conversion du B-36B au nouveau standard, mais aussi pour la construction supplémentaire de une nouvelle série d'avions. Au total, 64 B-36B ont été convertis et 22 autres B-36D entièrement nouveaux ont été construits. Les dimensions globales du géant sont restées inchangées, mais la vitesse de vol a été augmentée de près de 100 km/h ; bien que certaines caractéristiques, telles que le rayon de combat, se soient légèrement détériorées en raison de l'augmentation du poids de l'avion et de l'augmentation de la traînée du nouveau design.
En 1950, une autre modification améliorée du B-36 est apparue, le B-36F, avec des moteurs J-47GE-19 plus puissants, le dernier système de bombardement radar K-3A et le nouveau radar AN/APG-32A. Au total, 34 machines de cette version ont été construites.
En 1952, après avoir apporté un certain nombre de modifications à la conception, le B-36H a pris son envol. Il avait des moteurs et des équipements radar encore plus avancés et 84 ont été construits. L'avènement des chasseurs intercepteurs de plus en plus rapides a obligé à aborder la question de l'agilité du bombardier. À cette fin, un programme de perte de poids a été adopté, selon lequel toutes les armes de protection ont été supprimées, à l'exception des pistolets de queue. Cela a permis au B-36H d'atteindre une vitesse de 671 km/h, le meilleur chiffre pour l'un de ces géants. L'avion pouvait transporter 8 tonnes de bombes sur une distance de 5 200 km, ce qui était plus que la capacité de tout autre militaire à l'époque.
La variante finale du B-36 était le B-36J, dont 33 ont été construits, apparaissant en juillet 1953. La principale différence par rapport au modèle précédent était les réservoirs de carburant supplémentaires dans les sections d'aile extérieures, ce qui a permis d'augmenter le rayon de combat à 6 420 kilomètres.
Au début des années 1950, il était déjà clair que l'ère de la domination des avions à réaction était imminente. Le commandement militaire américain a commandé un nouveau bombardier à réaction, et bientôt le Boeing B-52 qui a fait l'époque a pris son envol, repoussant pour toujours tous les autres développements, y compris le B-60 concurrent de Convair, au second plan. Avec son avènement, le rôle du B-36 en tant que mainteneur de la paix dans les airs a progressivement diminué et, en 1959, tous les B-36 ont été retirés de l'aviation stratégique américaine.
Cependant, dix années de patrouilles de combat actives le long des frontières de l'Union soviétique ont sans aucun doute été l'un des principaux facteurs permettant de maintenir le contrôle de la situation tendue dans le monde pendant la guerre froide, qui prenait de l'ampleur d'année en année.